El árbol que no existe
Hay una verdad sorprendente sobre el ámbar en perfumería:no existe. No hay un árbol del ámbar, ni una flor de ámbar, ni un ingrediente único que se llame así. Lo que llamamos ámbar en un perfume es un acorde, una mezcla construida por el perfumista que huele a calidez, a resina, a miel oscura y a vainilla, y que se ha vuelto una de las familias más queridas de la perfumería.
Y para complicarlo, la palabra «ámbar» se usa para tres cosas distintas.
Tres cosas que se llaman ámbar
El ámbar fósil es la resina de árboles prehistóricos, endurecida durante decenas de millones de años (la mayor parte, del Báltico, de hace unos 40 millones de años). Es la piedra de las joyas, y en perfumería casi no se usa: apenas tiene olor.
El ámbar gris es una secreción del aparato digestivo del cachalote que, tras flotar y madurar en el mar, acaba en la orilla como una masa cérea, rara y carísima. Es el ámbar original: la palabra viene del árabe anbar, que designaba esa sustancia, y más tarde pasó también a la resina fósil. En Estados Unidos su uso está prohibido desde 1972, aunque se emplea en otros mercados, como el francés.
El acorde ámbar es el que huele en un perfume. Los perfumistas lo usan para evocar el ámbar gris con ingredientes vegetales: resinas y bálsamos como el labdanum y el benjuí dan un olor cálido y céreo parecido, y esa imitación también se llamó «ámbar». Hoy el acorde se construye con resinas, vainillina y moléculas de síntesis.
La receta del acorde
No hay una fórmula única, pero casi todos los ámbares se apoyan en tres pilares:
El labdanum, la resina oscura y pegajosa de la jara (Cistus), aporta el esqueleto: profundo, ligeramente cuero, casi de caramelo tostado. El benjuí, una resina balsámica del Styrax, lo suaviza con un olor dulce que recuerda a la vainilla y el incienso. Y lavainilla, o más exactamente la vainillina, lo levanta y le da ese carácter inconfundible de «ámbar». A partir de ahí se añaden estoraque, bálsamo de Tolú, cumarina, pachulí, sándalo o haba tonka, según el perfume.
Casi siempre vive en el fondo. Tarda en revelarse y dura horas, porque sus moléculas pesadas se evaporan muy despacio, y por eso actúa como fijador: ayuda a que las demás notas permanezcan sobre la piel.
1905: el primer ámbar de Coty
La historia moderna del ámbar en perfumería empieza conFrançois Coty. Su L’Ambre Antique(1905) se considera el primer perfume ambarado. Su base, llamada Ambréine, se construía alrededor de bergamota, vainilla, cumarina y sándalo, con cantidades inusualmente altas de azahar, jazmín, iris y rosa. Fue un gran éxito, aunque con el tiempo pasó de moda.
1925: Shalimar y el Taj Mahal
Veinte años después, el ámbar encontró a su gran protagonista. En 1925, Jacques Guerlain creóShalimar. La historia que cuenta la casa es que, durante una visita al químico Justin Dupont, descubrió un compuesto nuevo, la etilvainillina, y añadió unas gotas a un frasco de Jicky, su fragancia de 1889. De esa mezcla nació Shalimar.
El nombre y la imagen vienen de una historia de amor del siglo XVII: la del emperador Shah Jahan y la princesa Mumtaz Mahal, cuyo dolor dio origen al Taj Mahal (de ahí el escenario de la imagen de esta página). Su frasco, de forma escalonada como un estanque de los jardines de Shalimar y con un tapón de cristal azul hecho por Baccarat, se volvió tan célebre como el perfume. Guerlain lo presenta como el primer perfume de ámbar de la historia, aunque, como hemos visto, Coty se le adelantó en 1905. En 2025 cumplió cien años.
El ámbar de laboratorio: ambroxano
Otra pieza clave es el ambroxano (también llamado Ambrox o Ambrofix), una molécula de síntesis que imita el olor del ámbar gris sin necesidad del cachalote. Su síntesis se logró hacia 1950, en Firmenich, y se fabrica a partir del esclareol, un compuesto de la salvia esclarea. Huele a ámbar, a madera y a cedro, con un fondo seco y casi salino, y actúa como fijador.
La historia más reciente es de biotecnología. En 2013, los investigadores de Firmenich Laurent Daviet y Michel Schalk lograron que bacterias E. coli modificadas con ADN de salvia produjeran esclareol en biorreactores, evitando el laborioso cultivo de la planta. Y Givaudan ha desarrollado su versión, el Ambrofix, a partir de caña de azúcar.
Cómo lo usan los perfumistas
El ámbar es el rey del fondo y ancla la llamada familia ambarada u oriental: perfumes cálidos, envolventes y sensuales. Se combina con la vainilla y el haba tonka para dar perfumes golosos, con el sándalo y el pachulí para volverlo terroso y cremoso, con el incienso y la mirra para hacerlo religioso y ahumado, y con el almizcle para suavizarlo. Es una nota de noche y de invierno, pero también la que hace que un perfume dure.
Los grandes perfumes de ámbar
L’Ambre Antique (Coty, 1905), deFrançois Coty, es el pionero: el ámbar como familia propia.
Shalimar (Guerlain, 1925), de Jacques Guerlain, es el clásico indiscutible: el que enseñó a generaciones a oler a ámbar y vainilla.
Ambre Sultan (Serge Lutens, 1993), del perfumistaChristopher Sheldrake. Lutens contó que lo concibió como «una cera perfumada hallada en un zoco y olvidada en una caja de madera». Abre con hierbas secas (laurel, orégano), resinas y mirra, con un labdanum de nuez y caramelo, humo y polvo en el fondo, y un final suave de vainilla y benjuí. Se recomienda a menudo como puerta de entrada a los ámbares de nicho.
Ambre Narguilé (Hermès, 2004) es el ámbar goloso: cálido, con benjuí y vainilla. Y para ver el ámbar en clave cítrica, está la mandarina de Eau de Mandarine Ambrée, de Hermès.
El ámbar del Sol: Leo y Sagitario
Esta vez el simbolismo tiene una raíz clásica. En las listas tradicionales de correspondencias astrológicas, el ámbarfigura entre las sustancias del Sol, junto con el almizcle y el incienso. Una aclaración honesta: esas listas hablan del ámbar como resina cristalizada, no del acorde de perfumería, pero el acorde hereda el nombre, y también el aire.
El Sol rige Leo (23 de julio – 22 de agosto), y el ámbar es Leo hecho perfume: dorado, cálido, generoso y un poco regio. Tiene el brillo lento de un atardecer, esa luz que llena la habitación sin hacer ruido, y como Leo, no pasa inadvertido: cuando entra, se nota.
Hay también un eco de Sagitario (22 de noviembre – 21 de diciembre), el signo del viaje y de las tierras lejanas. El ámbar viajó por las rutas comerciales de la antigüedad, su perfume se llama «oriental» y su historia más famosa nos lleva a la India del Taj Mahal. Donde Leo brilla, Sagitario se va de viaje.
Perfil olfativo
- Familia: Ambarada (oriental)
- Facetas: Cálida, resinosa, dulce y balsámica; con un fondo de miel oscura, cuero suave y polvo
- Componentes principales: Labdanum, benjuí, vainillina; a menudo cumarina, estoraque, sándalo, pachulí y ambroxano
- Posición en la pirámide: Fondo
- Tenacidad: Muy alta; actúa como fijador
- Obtención: Es un acorde construido, no un extracto: resinas, vainillina y moléculas de síntesis
- Origen del nombre: Del árabe anbar (el ámbar gris)
- Dato clave: No existe un «árbol del ámbar»: el ámbar de un perfume lo inventa el perfumista
