Una resina que huele a piedra caliente
Si el ámbar es una luz dorada, el labdanum es la sombra de la que sale esa luz. Huele a cuero gastado, a miel oscura, a tabaco de pipa, a fruta seca, a humo y a piedra recalentada por el sol, con un fondo ligeramente animal, casi de piel de cabra. Es una nota pesada, resinosa y envolvente.
Y, como veremos, esa piel de cabra no es una metáfora.
La jara que se pega a los dedos
El labdanum, o ládano, sale de arbustos del géneroCistus. En el oeste del Mediterráneo, y sobre todo en España, es la jara pringosa (Cistus ladanifer); en el este, en Creta y Chipre, es la jara de Creta (Cistus creticus). Los nombres populares de la primera lo dicen todo: jara pegantosa, jara del ládano, pringue, «rosa de la jara».
Es un arbusto de entre medio metro y cuatro metros de altura, de hojas largas y pegajosas, que crece en suelos pobres y secos, soporta los incendios y está acostumbrado al calor. Sus flores son grandes, blancas, con una mancha en la base de los pétalos que suele ser morada, y duran muy poco. Y toda la planta está cubierta de una resina oscura, olorosa, que se cree que la protege del sol y de los animales. Esa resina es el labdanum.
Las cabras que lo cosechaban sin saberlo
Esta es la historia más extraña de toda la perfumería. Durante siglos, el labdanum se recogió de las barbas de las cabras. Las cabras pastaban entre las jaras, la resina se les pegaba a la barba, a las patas y a los flancos, y los pastores las peinaban y cortaban para recoger el gomo. Heródoto, en el siglo V a. C., ya cuenta cómo el ládano se obtenía de las barbas de los machos cabríos.
Más tarde se inventó un método más directo: en Creta, los pastores arrastraban sobre las jaras, en las horas más calurosas del día, un rastrillo con tiras de cuero en lugar de dientes, elladanisterion (o lambadistrion, «recolector de ládano»). La resina se pegaba al cuero, se rascaba y se amasaba en panes, que se vendían a los comerciantes de la costa.
Hoy ya no se usan las cabras: las ramas de jara se cortan y se hierven para soltar la goma. Pero el origen caprino se nota todavía en el olor.
Egipto, la Biblia y una barba de faraón
El labdanum viajó con el incienso y la mirra por las rutas del mundo antiguo. En el Génesis (37:25 y 43:11), la palabra hebrealoṭ, que suele interpretarse como ládano, aparece entre las mercancías que las caravanas llevaban de Canaán a Egipto, como la caravana a la que los hermanos de José lo venden. Se quemaba en templos, se usaba en el embalsamamiento y los médicos griegos lo recetaban: Dioscórides lo recomendaba, entre otras cosas, para la tos y la caída del cabello.
Hay una hipótesis curiosa y discutida: que la barba postiza de los faraones imitara la barba de una cabra cargada de ládano, y que el cetro derivara del rastrillo con el que se recogía. Es una conjetura del egiptólogo Percy Newberry, difícil de probar, pero muy bonita.
Un detalle de ortografía: el ládano no tiene relación alguna con elláudano, la tintura de opio.
Cómo se obtiene hoy
La perfumería moderna usa sobre todo Cistus ladanifer, cultivada o silvestre en el suroeste de la península ibérica: España es el centro de la industria, con Portugal y el norte de África, y hay algo de producción en Francia y Grecia. Los tallos jóvenes se cortan y se hierven para extraer la goma, y a partir de ella se fabrican varios productos:
El resinoide es denso, casi tinta, con mucho cuero y humo. El absoluto, obtenido con disolventes, es más refinado y subraya las facetas ambaradas y balsámicas. El aceite esencial, destilado al vapor de hojas y ramitas, es más ligero, seco y aromático. Y existe también el extracto de CO₂ supercrítico, que algunos consideran el más fiel al olor natural.
La química: el esqueleto «labdano»
La resina está dominada por diterpenos de tipo labdano, familia de moléculas que lleva el nombre de esta resina, como el ácido labdanólico. Y ahí hay un parentesco fascinante: el esclareol de la salvia esclarea, de donde sale el ambroxano (la molécula de ámbar gris de laboratorio, de la que hablamos en la página delámbar), es también un diterpeno labdano. Es decir: el labdanum y la molécula que imita al ámbar gris son primos químicos.
Por eso el labdanum se valora como sustituto vegetal del ámbar gris, un material que viene del cachalote y que muchos países han restringido. Con el paso de las horas, tras la salida verde y efímera de la jara, aparece su fondo parecido al del ámbar gris.
Cómo lo usan los perfumistas
El labdanum es una nota de fondo, y la columna de dos grandes familias. En los ámbares, se combina con benjuí,vainilla yhaba tonka. En loschypre, es el corazón cálido y resinoso entre el cítrico de la salida y el musgo de roble del fondo. Además va muy bien con el cuero, con el alquitrán de abedul, con el incienso, con las rosas y los iris, y con especias como lacanela y el clavo.
Es muy persistente: su residuo, seco y mineral, puede durar muchas horas sobre la piel.
Los grandes perfumes de labdanum
Chypre (Coty, 1917), de François Coty, fue la primera composición que unió bergamota, labdanum y musgo de roble en lo que hoy se llama el acorde chypre. Su nombre es el francés para Chipre, porque sus materias primas venían en su mayoría de países del Mediterráneo. Dio origen a una familia entera.
Mitsouko (Guerlain, 1919), de Jacques Guerlain, es el chypre frutal por excelencia.
Ambre Sultan (Serge Lutens, 1993), deChristopher Sheldrake, es quizá el mejor retrato moderno del labdanum: ámbar de nuez y caramelo, humo y resinas, con un final de vainilla y benjuí.
La cabra de Capricornio y el escorpión acorazado
Una aclaración honesta: ni la jara ni el labdanum tienen una asignación planetaria clara en las listas tradicionales. La conexión que sigue es de símbolo, y por eso es más divertida.
Capricornio (22 de diciembre – 19 de enero) es el signo de la cabra, y el labdanum es la resina que durante milenios se recogió de las barbas de las cabras. Capricornio es además el signo de Saturno, de la tierra seca, de la resistencia y de lo que perdura, y la jara es un arbusto que aguanta el sol, los suelos pobres y el fuego. Pocas notas tienen un vínculo tan literal con su signo.
Hay también un eco de Escorpio (23 de octubre – 21 de noviembre), el signo de lo oscuro, lo profundo y lo sensual. Si el glosario dice «acorazada y muy sensual», el escorpión es un animal con coraza. Donde Capricornio resiste, Escorpio seduce.
Perfil olfativo
- Familia: Ambarada / resinosa
- Facetas: Resinosa, balsámica, animal, cuero, miel oscura, tabaco, fruta seca y humo; con un fondo de ámbar gris
- Componentes principales: Diterpenos de tipo labdano (como el ácido labdanólico) y sesquiterpenos
- Posición en la pirámide: Fondo
- Tenacidad: Muy alta; actúa como fijador
- Obtención: Cocción de tallos de jara; resinoide, absoluto, aceite esencial o extracto de CO₂
- Origen: Suroeste de la península ibérica y norte de África (C. ladanifer); Creta y Chipre (C. creticus)
- Dato clave: Durante milenios se recogió de las barbas de las cabras